Folding@Home Un projet de recherche scientifique par calcul réparti.

C’est à l’Université de Stanford, dans l’état de Californie aux Etats-Unis, qu’est née l’idée de ce projet, inspirée par celui de l’Université de Berkeley (Californie également) SETI@Home. Ces deux projets sont cependant différents, SETI@Home aide les chercheurs dans le monde de l’astronomie, qui tentent de repérer les émissions radios qu’émettraient des formes de vie intelligentes extraterrestres (non ce n’est pas un canular), tandis que Folding@Home aide à la recherche scientifique dans le monde de la biologie.

Mais il ne faut pas imaginer F@H comme un groupe de scientifiques en blouses blanches dans le fond d’un laboratoire, s’amusant à des expériences sordides sur des rats.

Le projet Folding@Home présente en réalité un logiciel qui passe son temps à faire des tâches, qui pour nous, commun des mortels, sont totalement obscures. Effectivement, F@H est un calculateur de ce qu’on appelle le repliement des protéines. Bien entendu, savoir cela, c’est bien joli, mais à quoi cela peut bien servir vous demandez-vous ? Pour le comprendre, il faut d’abord savoir que les protéines, parmi leurs nombreuses propriétés en ont une particulière : la manière dont elles se replient dans certaines conditions (replier ce dit to fold en anglais, d’où la première partie du nom du projet). Jusque-là rien de bien folichon. Mais ce qu’il faut également savoir, c’est que plusieurs maladies graves, répandues et surtout souvent incurables, sont causées par un mauvais repliement de protéines. On citera en exemple : La maladie d’Alzheimer, la maladie de Creutzfeldt-Jocob, la vache folle, Parkinson, et bien d’autres, moins connues.

Ainsi les chercheurs de Stanford espèrent en étudiant le repliement des protéines, comprendre comment celui-ci fonctionne, et peut-être même réussir à apporter une guérison à certaines des maladies citées ci-dessus.

Et vous dans tout cela ? Et ce fameux Folding@Home ? Pourquoi faire tout un plat de ce projet de recherche ? Et bien, tout simplement parce que simuler par ordinateur le repliement d’une protéine est un processus très compliqué et long. Et qu’il serait tout simplement impossible, même avec le plus puissant des superordinateurs du monde (tout du moins actuellement) de faire ces calculs dans un temps raisonnable. Mais par contre, en connectant des milliers, voir des centaines de milliers d’ordinateurs personnels entre eux, grâce à internet, et en les faisant travailler en commun sur ce projet, permet de ramener les délais à des proportions plus envisageables.

C’est donc là que nous autres pouvons participer à ce projet. Car c’est le point particulier de F@H, tout un chacun peut venir aider, du moment qu’il a un ordinateur et une connexion internet (Haut débit de préférence). Actuellement plus de 500 000 ordinateurs dans le monde ont participé à ce projet, lancé depuis l’an 2000. Chaque nouvel ordinateur apporte plus de performance et de vitesse.

Et comment ça marche ?
Ça va me ralentir mon ordinateur ?

Alors, ça marche tout simplement, vous téléchargez un logiciel, vous le configurez en 2 minutes, vous le lancez, il se met en arrière-plan, télécharge une liste de tâches à effectuer, les effectue, envoie les résultats au serveur central, et recommence à télécharger de nouvelles tâches, tant que votre ordinateur est allumé ou que vous ne l’avez pas désactivé. Il se relance tout seul au démarrage, donc au final, après l’installation et la configuration, vous n’avez plus rien à faire, à part y jeter un coup d’œil de temps en temps, mais uniquement pour satisfaire votre ego personnel et pouvoir se dire : « Super, je fais quelque chose d’utile pour le monde. »

À la question, ça va ralentir mon ordinateur, la réponse est non. À moins qu’à la base, votre ordinateur ne soit pas très puissant, mais de nos jours il est très rare de remarquer des ralentissements. Et sinon, juste pour information, F@H a ce que l’on appelle une priorité minimale. C’est-à-dire qu’il va utiliser le maximum de ressources possibles de votre ordinateur, tant que personne ne demande ses ressources. Si vous lancez votre navigateur internet, et qu’il demande 80 % du processeur, F@H ne tournera plus qu’a 20%. Si vous lancez une vidéo qui demande 100 % du processeur, Folding@Home s’arrête.
Bon assez de blabla, on en vient au concret. L’installation de F@H, car j’imagine qu’arrivé à ce stade de l’article, vous trépignez d’excitation à l’idée d’utiliser ce merveilleux logiciel, et ainsi de participer à l’effort mondial pour la recherche en biologie (et attention, ceux qui ne trépignent pas, je leur lâche M. Breban sur le dos, il vous trucidera à coups de blagues pas drôles). Donc, voici en quelques étapes, l’installation et la configuration de Folding@Home :

1- Le Téléchargement :
Allez sur le site : http://folding.stanford.edu/french/download.html
Cliquez sur Télécharger, sous le petit logo de Windows de la première ligne.
(Si jamais vous êtes sous Mac, c’est un peu plus bas dans le tableau)
Sauvegardez le fichier d’installation quelque part dans votre ordinateur.
Attendez la fin du téléchargement.
Lancez le fichier que vous avez téléchargé. Je considère que vous savez installer un programme sous Windows, en gros c’est vaguement : Next, Next, Next, Next, Finish... (n’oubliez pas de décocher la case : Launch Readme, à moins que ça vous fasse plaisir de lire le lisez-moi).

Normalement F@H va se lancer tout seul, tout du moins la console de configuration, ce qui est très simple à faire :
Vous mettez dans la case « User Name : » Votre nom, ou pseudo. Et dans la case « Team Number : » mettez « 51 ». C’est le numéro de l’Alliance Francophone, l’équipe de F@H qui réunit tout les Français et francophones.
Faites Ok. (Si vous vous y connaissez en anglais et en informatique, lisez un peu toutes les options, il y a des choses intéressantes).

Voilà, normalement là c’est fini, il tournera tout seul sans vous, comme un grand.

Maintenant vous pouvez afficher la protéine sur laquelle votre ordinateur travaille : il suffit de faire un click-droit sur la petite icône en forme de roue dentée et de cliquer sur Display... Et là, stupéfaction ! vous pourrez voir en direct le repliement se calculer, et vos résultats partir vers le serveur etc.... Bon, c’est joli à regarder, mais ça lasse très vite. Fermez donc cela, retournez sur MSN, faites vos devoirs d’SVT (les autres matières n’ont pas d’importance), oubliez F@H, qui tournera dans son coin. Bienvenue dans le monde du sentiment de servir à quelque chose d’utile pour l’humanité !

Différentes sources :

PCInpact,
Wikipédia,
Site de Folding@Home,
Entres autres.